En 2001, la OMS propuso una definición de probióticos: “son microorganismos vivos que, ingeridos en cantidades adecuadas, tienen efectos beneficiosos para la salud humana”.
Los probióticos son bacterias buenas, ya presentes en la microflora del intestino humano sano, resistentes a los jugos gástricos y a las sales biliares. Sin embargo, estos microorganismos también están contenidos en distintas cantidades en las leches fermentadas y los yogures enriquecidos. Se consumen cuando es necesario complementar su presencia para equilibrar la flora bacteriana.
Los probióticos ayudan a mantener el intestino sano protegiendo el equilibrio de la flora bacteriana. Son bacterias “buenas” (la palabra procede del griego pro-bios y significa pro-vida) aliadas de su intestino, y no sólo.
De hecho, estudios recientes han demostrado que una flora intestinal sana no sólo es importante para combatir molestas dolencias como la hinchazón, la pesadez y la digestión lenta, sino que también refuerza tu sistema inmunitario, haciéndote más fuerte frente a las agresiones externas y ayudando a prevenir muchas enfermedades.
Por eso es importante tomar probióticos con la dieta o, cuando sea necesario, a través de suplementos.
Qué son los probióticos: la explicación
Los probióticos son microorganismos vivos de origen bacteriano normalmente presentes en el organismo.
Gracias a su capacidad para resistir al ácido gástrico y a la bilis y para adherirse a las células, producir sustancias bactericidas (llamadas bacteriocinas) y colonizar el intestino, pueden modular el equilibrio de la flora bacteriana intestinal.
Además, pueden reforzar las defensas inmunitarias estimulando la actividad del tejido linfático intestinal (GALT).
Así pues, son importantes para regular no sólo determinadas funciones intestinales que pueden estar alteradas, sino también para estimular todo el sistema inmunitario.
Los nuevos conocimientos científicos en el campo de la microbiota intestinal han permitido comprender lo importante que es tener un equilibrio correcto de bacterias intestinales.
Esto es necesario para prevenir la mayoría de las enfermedades y garantizar una buena salud.
¿Cuáles son los mejores probióticos?
Los probióticos deben:
- Ser activos y viables en el intestino.
- Ser resistentes a valores bajos de pH, al jugo gástrico, a la bilis y al jugo pancreático.
- Persistir momentáneamente en el intestino.
Cuáles son útiles para el organismo
Los probióticos reconocidos son:
- Lactobacilos (casei, paracasei, acidophilus, rhamnosus, bulgaricus, reuteri).
- Bifidobacterias (bifidum, brevi, infgantis).
- Streptococcus thermophilus.
- Saccharomyces boulardi.
Bacterias lácticas y probióticos
Los fermentos lácticos (o, más exactamente, las bacterias lácticas) son microorganismos que están normalmente presentes en nuestro organismo y en el colon.
Toman su nombre de su capacidad para fermentar la lactosa (el principal azúcar de la leche). Sólo algunas de estas bacterias son capaces de realizar la acción beneficiosa de los probióticos y en este caso se denominan bacterias lácticas probióticas. Estas últimas suelen ser las que tienen una mayor cantidad de ácido láctico como producto final de sus reacciones.
La función es la misma que para todos los probióticos. Se encargan de fermentar los alimentos y producir vitaminas y sustancias importantes para nuestro bienestar.
Diferencia entre probióticos y prebióticos
No debe haber confusión entre probióticos y prebióticos, que, por desgracia, a menudo se utilizan como sinónimos.
Los probióticos son organismos vivos, favorecen la salud del organismo de diversas maneras, están presentes normalmente en nuestros intestinos (por lo que no provocan reacciones alérgicas). Una vez ingeridos, deben ser capaces de resistir el ácido del estómago y, a continuación, la bilis y las enzimas intestinales para llegar al intestino y colonizarlo.
Por el contrario, los prebióticos son sustancias no viables (oligosacáridos, es decir, azúcares de complejidad media) que favorecen el crecimiento y el buen funcionamiento de las bacterias buenas (probióticos) en el organismo.
En caso de necesidad, los prebióticos también pueden tomarse como suplementos, ya que actúan como sustrato energético (alimento) para nuestra flora bacteriana.
¿Los probióticos regeneran nuestra flora bacteriana?
Al ser microorganismos vivos, los probióticos pueden influir en los microbios que colonizan nuestro cuerpo. Aunque en menor número que los microbios intestinales, los probióticos pueden crecer, metabolizar e interactuar con los microbios residentes. Los probióticos rara vez colonizan de forma permanente.
Los probióticos pueden ejercer efectos sobre la microbiota viajando a través de la región menos densamente colonizada del tracto gastrointestinal (estómago e intestino delgado). Pueden utilizar mecanismos similares a los de nuestra microbiota intestinal para mejorar la salud. Por ejemplo, la capacidad de los probióticos para influir en nuestro sistema inmunitario también puede repercutir en nuestra flora bacteriana y nuestra salud.
Los probióticos y los prebióticos pueden ayudar a normalizar la flora bacteriana alterada por el uso de antibióticos o el estrés para mejorar su salud.
Beneficios de los probióticos
La OMS reconoce los beneficios de los probióticos para:
- Infecciones gastrointestinales.
- Ciertas enfermedades intestinales.
- Alergias.
- Infecciones urogenitales.
Las alergias están relacionadas con una respuesta patológica del sistema inmunitario a la estimulación de un alérgeno. Los probióticos pueden ayudar a regular la respuesta inmunitaria, aunque no formen parte rutinariamente de los protocolos de tratamiento.
Contrariamente a la creencia popular, los probióticos no provocan estreñimiento – esta idea errónea proviene del hecho de que se prescriben durante la gastroenteritis con diarrea.
Pero también pueden utilizarse, si es necesario, en presencia de estreñimiento, con un beneficio discreto en algunas formas porque tienen el poder de acelerar el tránsito intestinal, que a menudo se encuentra entre las causas de la hinchazón y el dolor abdominal.
Los probióticos también son eficaces para restablecer el equilibrio de la flora intestinal, por ejemplo tras un tratamiento con antibióticos o un periodo de mucho estrés. Y no sólo eso, también pueden ayudarte a poner en forma su sistema digestivo.
Estudios científicos
El Centro de Estudios Alimentarios de la Fundación Italiana para la Nutrición ha publicado varios estudios que demuestran que el consumo de probióticos y leches enriquecidas con probióticos puede limitar la aparición de infecciones de las vías respiratorias superiores en estudiantes y niños.
En cambio, las afirmaciones que ensalzan los efectos sobre la digestión carecen de respaldo científico. Mientras que las que afirman beneficios sobre el sistema inmunitario suelen estar vinculadas a la adición de vitaminas, como la B6.
Los beneficios de los probióticos para prevenir el cáncer o tratar la hipertensión aún están por demostrar.
Ciertamente, la microbiota desempeña un papel en la distribución de la grasa corporal (estudios en ratones han demostrado que, mediante trasplantes fecales, los ratones ganaban peso o adelgazaban) y, ciertamente, la obesidad es un factor de riesgo de hipertensión, diabetes, etc.
Para qué sirven los probióticos: los efectos positivos en la salud
Son buenos para nuestra salud porque luchan esencialmente contra las “bacterias malas” (patógenos) que también están presentes normalmente en el organismo.
De hecho, existe una batalla constante, un equilibrio: mientras las bacterias buenas luchen contra las malas, viviremos en bienestar.
En cambio, cuando hay una carencia de probióticos o un aumento masivo de patógenos, el equilibrio se rompe y pueden aparecer diversos síntomas.
Pero la asociación con la reducción de los niveles de colesterol total no está probada, por lo que no hay ninguna indicación para la terapia probiótica en este caso.
Los mecanismos que utilizan los probióticos para luchar contra los patógenos son diferentes, dependiendo de las distintas especies bacterianas:
- Producción de ácido láctico con reducción del PH en la luz intestinal (entorno desfavorable para el crecimiento de patógenos), producción de vitaminas y otras moléculas útiles para el organismo y las células intestinales para mantener intacta la barrera física frente a los patógenos.
- Mecanismo de competencia (los probióticos “roban” nutrientes y sustancias útiles/sitios de adhesión a los patógenos).
- Refuerzan el sistema inmunitario estimulando el GALT (tejido linfoide próximo a la pared intestinal).
Alimentos ricos en probióticos
La mayoría de los microorganismos probióticos utilizados en complementos alimenticios son especies pertenecientes a los géneros BIfidobacterieum y Lactobacillus.
Los alimentos naturalmente más ricos en probióticos son:
- Yogur.
- Kéfir.
- Leche fermentada.
- Productos lácteos a los que se han añadido probióticos.
- Tempeh.
Sin embargo, hay que informarse y tener cuidado porque muchos productos que se hacen pasar por ricos en probióticos (sobre todo muchos tipos de yogur) suelen perder su cuota de bacterias buenas al pasar por el estómago, donde son digeridos por los jugos gástricos ácidos.
Advertencia: un yogur clásico no es necesariamente un probiótico.
De hecho, el yogur contiene por ley dos bacterias, a saber, Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus. No son de origen intestinal, por lo que sólo una pequeña parte llega al intestino. Por tanto, para ser considerado probiótico, el yogur, al igual que la leche fermentada, debe contener Bifidobacterium u otras cepas de Lactobacillus.
Entonces, ¡presta atención a la etiqueta! Ahí encontrarás toda la información que necesitas saber si vas a comprar un probiótico.
En buen estado de salud, basta con una alimentación adecuada y rica en prebióticos (los componentes alimentarios útiles para alimentar a los probióticos, como ciertas fibras).
Cómo comprar y consumir probióticos
La elección, cuando se quiere comprar y tomar un suplemento con probióticos, es amplia: hoy en día existe un gran interés por el comercio de estos productos.
Puedes encontrar probióticos en forma de suplementos como la levadura ultra compuesta de Saccharomyces boulardii.
El famoso Saccharomyces boulardii es activo para contrarrestar incluso las diarreas importantes como la clostridium difficile, pero también el síndrome del intestino irritable o las enfermedades intestinales crónicas.
Por lo tanto, el consejo es elegir suplementos que tengan varias cepas de bacterias (una especie de cóctel incluido en el suplemento) porque dan más garantías de restaurar las especies agotadas.
La ingesta depende drásticamente de la situación:
- Cíclico en la enfermedad diverticular.
- Continua en el síndrome del intestino irritable.
- Ocasional en disbiosis aguda por antibióticos, etc.
Suele pasar algún tiempo después de empezar a tomarlos (unas semanas) para que se noten los beneficios (tomarlos 2 días y esperar que se resuelvan los síntomas es un error).
ATENCIÓN: algunos fabricantes utilizan aditivos conservantes como el sorbato potásico y el benzoato sódico o colorantes alergénicos como la cochinilla.
Por otra parte, en los probióticos bebibles se añade azúcar: cada frasco pequeño puede contener hasta 12 gramos, lo que equivale a dos cucharaditas llenas.
Cómo tomar probióticos
Para aumentar la eficacia y mantener una presencia constante de bacterias en el intestino, los probióticos deben tomarse diariamente en la dosis mínima recomendada. De lo contrario, la cantidad en el intestino disminuiría en 7-10 días.
También es importante respetar los horarios indicados en los envases. En general, es mejor tomar los probióticos con el estómago vacío, ya que así mejora su funcionalidad en el intestino.
Pero cada empresa ha realizado estudios específicos para identificar el mejor momento del día para tomar la cepa específica de su producto.
Un último factor determinante es el almacenamiento. Guárdalos siempre en el frigorífico, porque 24 horas a una temperatura superior a 4º es suficiente para matar todos los fermentos.
Nunca guardes el envase abierto, porque en contacto con el aire se inicia un proceso de oxidación que hace que se pierdan la mayoría de los fermentos.
Recomendaciones para su uso
Pueden recomendarse en diversas afecciones. Las más clásicas son las relacionadas con trastornos gastrointestinales (diarrea, estreñimiento, síndrome del intestino irritable), pero también pueden indicarse en afecciones respiratorias.
Además, es fundamental recordar que no todas las enzimas lácteas pueden considerarse probióticos, sino sólo aquellas que cumplen los requisitos científicos.
¿Quieres saber más sobre el estreñimiento? No te pierdas aquí nuestro artículo en profundidad.
Contraindicaciones
Las contraindicaciones y los efectos secundarios siguen siendo objeto de debate y estudio. Cada persona tiene una composición única de flora intestinal y en distintos pacientes estos suplementos provocan respuestas diferentes.
Pero en algunos casos, paradójicamente, provocan un aumento de los síntomas gastrointestinales, especialmente flatulencia e hinchazón (las bacterias fermentan los alimentos y liberan gases).
Al estar presentes otras moléculas en el suplemento con probióticos, también pueden producirse reacciones alérgicas a las mismas.
En algunos pacientes inmunodeprimidos o con grandes daños en la barrera intestinal, los suplementos deben utilizarse con mucha precaución porque se han descrito casos de complicaciones infecciosas.
Por lo tanto, si deseas tomar probióticos, el consejo es que consulte a su médico.
