Pocas personas podrían responder a la siguiente pregunta “¿qué es la vaselina?”. La vaselina, también conocida como petrolato o gel de petróleo, es un ingrediente natural poliédrico con una gran variedad de uso en los distintos campos asociados a la cosmética, la medicina y el cuidado corporal.
Emolliente, hidratante, lubricante, cicatrizante, la vaselina cuenta con muchas propiedades beneficiosas, por tal motivo la encontramos en numerosos productos de uso cotidiano.
Gracias a su composición, esta puede utilizarse para acelerar la cicatrización de pequeñas heridas, fisuras y quemaduras, además, es una excelente base para cremas y ungüentos. También sirve perfectamente como engrase para cerraduras y bisagras.
Por ello, en este artículo hablaremos de la vaselina, desde su historia hasta el proceso de producción, pasando por sus beneficios, sus innumerables usos y sus posibles contraindicaciones.
¿Qué es la vaselina?
La vaselina es una masa viscosa obtenida de la destilación del petróleo.
Es un lípido que se presenta esencialmente en dos formas: semisólido, en forma de pasta cerosa, o líquido, es decir, en forma de aceite.
En ambas formas, la vaselina es semitransparente, inodora e insípida. También es insoluble en agua y en glicerina, mientras que es soluble en los disolventes tradicionales de los hidrocarburos tales como el benceno y la gasolina.
Su color puede variar del blanco al marrón, según su calidad y su composición. Por lo tanto, en el mercado existen 3 tipos de vaselina que se clasifican precisamente en función de esta característica:
- Blanco.
- Amarillo.
- Marrón.
Todos los tipos de vaselina
En el mercado, existen distintos tipos de vaselina que se clasifican según su origen geográfico o su color. Pero, gracias a este último criterio, es posible distinguir esta entre 3 tipologías:
- Blanco: se trata de una mezcla superior, sin impurezas ni residuos. Se utiliza en medicina, farmacología y cosmética, tanto por su alta tolerabilidad como por su poder emoliente y lubricante. Está disponible en el mercado en forma de crema, grasa y spray.
- Amarillo: a diferencia de la vaselina blanca, este tipo de compuesto contiene algunas impurezas que hacen que se vuelva amarillo, y, además, posee una consistencia más aceitosa que la vaselina blanca. Se utiliza ampliamente en dermatología, para prevenir y calmar la irritación y sequedad de la piel, y antes de la aplicación de vendas y vendajes. Al igual que la vaselina blanca, la vaselina amarilla también se utiliza en cosmética, en particular, para el cuidado y la belleza del cabello.
- Marrón: este tercer tipo de vaselina es peligroso para la salud ya que contiene cantidades importantes de residuos asociados al proceso de refinado del petróleo, a tal punto que esta se considera cancerígena. Por ello, sólo se utiliza como lubricante en diversas industrias, como la del cuero y el calzado. Asimismo, es difícil de encontrar en los mercados tradicionales.
Aceite de vaselina
El aceite es una mezcla de hidrocarburos pesados que se presenta como un líquido aceitoso. Este también es inodoro, incoloro, insípido, insoluble en agua y se obtiene refinando y purificando el petróleo. No obstante, el aceite de vaselina se somete a un proceso de transformación y refinado más largo, en comparación con la versión semisólida, para mantener su estado líquido.
La vaselina y el aceite de vaselina se diferencian especialmente en su uso: mientras que la vaselina se utiliza sobre todo para uso externo, el aceite también se utiliza para uso interno.
En medicina, el aceite viene usado para:
- Resequedad ocular, en forma de pomadas oculares que contienen aceite de vaselina y vaselina.
- Estreñimiento ocasional (uso interno).
- Para ablandar la masa fecal luego de una cirugía abdominal (uso interno).
- Para lubricar catéteres, tubos y otros instrumentos quirúrgicos.
Además de su uso médico, el aceite también se emplea en otros ámbitos, tales como:
- Cosmético, por sus propiedades emolientes.
- Industria del calzado y del cuero, como base de cremas y tratamientos lubricantes.
- Agente protector para combatir la oxidación de las superficies metálicas.
- En la producción de explosivos.
- Para hacer aceites de masaje, combinados con otros aceites esenciales.
Composición química y propiedades de la vaselina
La vaselina es una mezcla de hidrocarburos parafínicos saturados, que generalmente tienen más de 25 átomos de carbono, y una pequeña proporción de hidrocarburos parafínicos insaturados.
La composición varía según el origen del petróleo y el proceso de refinado.
Los compuestos más puros son de color blanco y se utilizan generalmente con fines cosméticos y médico-farmacéuticos. Los de calidad inferior, en cambio, se utilizan en industrias de diversos sectores y pueden contener sustancias cancerígenas.
Por este motivo, la Unión Europea asigna a la vaselina la frase de riesgo R 45: “Puede causar cáncer”, acompañada, sin embargo, de la nota N: “la clasificación como carcinógeno no tiene porqué aplicarse si se conoce el historial completo del refinado y, conjuntamente, puede demostrarse que la sustancia a partir de la cual se produce no es carcinógena”. La presente nota se aplica a determinadas sustancias complejas derivadas del petróleo (…)”.
Fases de producción
El actual proceso de producción de vaselina consta de varias fases:
- Inicialmente el petróleo viene destilado.
- La mezcla resultante se refina.
- El producto resultante se procesa con ácido sulfúrico.
- Posteriormente se neutraliza el compuesto con soda.
- La mezcla viene cuidadosamente lavada.
- El siguiente paso consiste en el blanqueo mediante carbones blanqueadores.
- El proceso termina con el filtrado.
Beneficios de la vaselina
La vaselina cuenta con grandes beneficios que permiten su aplicación en diferentes campos científicos. Por tal motivo, repasaremos las cualidades de esta mezcla para descubrir sus aplicaciones en distintos ámbitos.
Efecto oclusivo
La vaselina es capaz de crear una especie de barrera protectora en la piel que contrarresta la pérdida de “agua transepidérmica”, favoreciendo así la suavidad e hidratación de la piel.
Por eso también se utiliza comúnmente en cosmética para elaborar productos para la salud y la belleza de la piel y el cabello.
Alta tolerabilidad
Como han demostrado las pruebas y los estudios clínicos, la vaselina, al igual que muchos otros aceites minerales, se encuentra entre los lípidos más dermocompatibles.
Esto significa que los compuestos de alta calidad son paradójicamente menos sensibilizantes y peligrosos para nuestra piel que muchos productos 100% naturales, que a menudo provocan alergias y sensibilidad a la luz.
Por esta razón, la vaselina blanca se utiliza en los ámbitos médico-farmacéutico y cosmético, incluso para productos destinados a pieles más sensibles, como la piel de los niños o la piel propensa a la inflamación y la irritación.
Propiedades filmógenas y cicatrizantes
Protege la piel del ataque de agentes externos como la humedad, las bacterias y el smog.
Por ello, la vaselina blanca se utiliza a menudo en el ámbito médico, como excipiente de cremas, pomadas y ungüentos, para el tratamiento de irritaciones y enfermedades de la piel como psoriasis, eczemas, lesiones cutáneas, fisuras, escaras e irritaciones del pañal.
También es muy popular entre los tatuadores, que lo utilizan para limitar el riesgo de infección y, de igual forma, para favorecer la cicatrización de la zona tatuada.
Vaselina como lubricante íntimo
Quizás la característica más conocida de la vaselina es que es un excelente lubricante, gracias a su eficaz función.
En el ámbito médico, se utiliza como laxante para combatir el estreñimiento y para vaciar los intestinos antes de intervenciones quirúrgicas, exámenes radiológicos y endoscópicos.
Puede ser suministrada por vía oral o rectal, sola o con otros aceites vegetales de características similares. También se utiliza como lubricante íntimo para lubricar las partes íntimas de forma natural.
Da brillo
Se utiliza ampliamente en la elaboración de productos de cuidado corporal y cosméticos. Está presente en muchos acondicionadores y mascarillas capilares, y se utiliza comúnmente para crear barras y brillos de labios.
No se pone rancia
A diferencia de los aceites vegetales, la vaselina no se pone rancia. Esto hace que el producto que la contenga sea más estable y permita su uso durante más tiempo, sin sacrificar la calidad, la seguridad o la eficacia.
Otros usos de la vaselina
Además de los usos que las industrias de diversos sectores (médico-farmacéutico, cosmético, del curtido…) hacen de la vaselina, existen prácticas más “domésticas” que permiten aprovechar las múltiples cualidades de este producto, especialmente para resolver problemas cotidianos:
- Puede ser usada para elaborar aceites para masajes añadiendo vaselina (o aceite) a otros aceites base, como el de almendras o el de sésamo, que son esencialmente naturales e hipoalergénicos, y que además potencian la acción emoliente de la vaselina.
- Si se aplica sobre los dientes antes del maquillaje, esta protege la sonrisa de las manchas de pintalabios.
- También puede utilizarse como desmaquillante para la cara, los ojos y los labios.
- Es eficaz para abrillantar bolsos y zapatos de cuero, piel y otros materiales, dándoles así una nueva vida.
- También es un producto excelente para limpiar y abrillantar azulejos.
- Elimina los restos de pegamento después de la aplicación de uñas postizas y pestañas.
¿Dónde comprarlo y cuánto cuesta?
Debido a sus múltiples usos, la vaselina blanca se encuentra fácilmente en el mercado. En efecto, es posible comprar vaselina blanca en farmacias, tiendas de salud, tiendas especializadas (en función del uso que se le vaya a dar) y, por supuesto, en Internet.
En cuanto a los precios, podemos decir que la vaselina es un lípido económico: el costo de 1 kg de vaselina blanca es de aproximadamente €25,00, mientras que el de 1 kg de vaselina amarilla esta alrededor de los €15,00.
Contraindicaciones y efectos secundarios de la vaselina
Aunque es muy útil, tomar vaselina en forma de aceite sólo se recomienda durante periodos cortos y siempre bajo consejo médico. El uso interno del aceite de vaselina puede causar desagradables efectos secundarios como:
- Calambres abdominales.
- Diarrea.
- Irritación del recto.
- Menor absorción de las vitaminas liposolubles.
- La deposición puede producirse en los ganglios linfáticos, mucosas, hígado y bazo, dando lugar a una reacción de cuerpo extraño.
- Puede causar estenosis anal y picor.
Uso exterior
El uso tópico de la vaselina también puede tener contraindicaciones y efectos indeseables de diversas índoles:
- Puede provocar reacciones alérgicas en personas especialmente sensibles.
- Su acción oclusiva podría “obstruir” los poros de la piel, favoreciendo la aparición de acné y verrugas.
Historia de la vaselina
La vaselina fue descubierta por el químico e inventor Robert Chesebrough en 1859 en Brooklyn, Nueva York.
Tras sólo unos meses de estudio, Chesebrough consiguió producir grandes cantidades de la sustancia que decidió llamar “vaselina”, nombre compuesto por la palabra alemana wasser (agua) y la griega elaion (aceite).
En 1872, Chesebrough registró una patente para la producción de su descubrimiento.
Al ser el componente del petróleo con la temperatura de ebullición más alta, la vaselina es la sustancia que permanece después de que el petróleo se ha evaporado completamente.
El proceso patentado por Robert Chesebrough consistía en destilar cuidadosamente el petróleo crudo en un ambiente al vacío con el objetivo de limitar la descomposición termoquímica en la fase de filtrado sucesiva.
La filtración se llevaba a cabo por medio de filtros de grano de carbón fósil de origen animal, calentados a más de 50°C mediante chorros de vapor.
Fuentes
- Petrolato: reparación de la barrera y respuestas antimicrobianas.
- Assocarenews.
- Organización Internacional del Trabajo.
